溫閔凱醫師
不可忽視的老年憂鬱症，是高齡社會中最容易被低估卻最需要被重視的心理健康議題之一。許多年長者面臨身體退化、慢性病纏身、退休後生活重心流失、喪偶或朋友離世帶來的失落，加上社交活動減少、子女工作忙碌或離家，常使他們在不知不覺中陷入抑鬱、孤單與無助。然而，老年憂鬱症的症狀與年輕族群不同，不一定以「情緒低落」呈現，反而更常以身體不適、慢性疼痛、倦怠、胃口不佳、睡眠紊亂或體力變差來表現，也可能以認知功能下降、反應變慢、注意力不集中為主，因此十分容易被誤認為正常老化、慢性病惡化，甚至被誤診為失智症。研究顯示，老年憂鬱症在社區盛行率可達 8 至 16％，重度憂鬱症約 1 至 4％，但實際尋求治療的比例遠低於應有的數字，許多患者長期承受憂鬱帶來的痛苦而未被發現。在臨床工作中，常看到長者反覆就醫卻找不到明確病因，或是因為失眠、食慾不振、活動力下降而被視為「退化正常」，導致憂鬱症長期未獲治療。更嚴重者可能因絕望、自責或失去價值感而逐漸產生自傷意念，對健康造成重大風險。
老年人的脆弱性來自多重因素交互作用，包括生理退化、神經傳導物質變化、長期病痛帶來的心理負擔，以及角色轉換、孤獨、人際互動減少等社會挑戰。退休後生活目標減弱，喪偶帶來沉重喪失感，加上身體功能下降而自信減弱，都可能削弱精神韌性，使人更容易陷入憂鬱。許多長者在文化觀念下習慣壓抑情緒，認為「忍一忍就好」，或害怕被貼上「精神疾病」的標籤，即使不舒服也不敢求助，這更增加了漏診與延遲治療的機會。
然而，老年憂鬱症是可治療的。透過早期辨識與精神科評估，長者能接受適當的藥物與心理治療，例如支持性治療、認知行為治療或人生回顧療法，協助他們面對失落、重新建構價值感。許多患者在治療後，情緒、睡眠、記憶力與生活功能都能明顯改善。家人和照顧者在其中扮演關鍵角色，觀察長者是否變得消極退縮、嗜睡或失眠、對原本喜歡的事物失去興趣、活動量減少、體力快速下滑、記憶變差或突然頻繁抱怨身體不適。這些都是重要警訊，而非自然老化。陪同就醫、提供情感支持、增加社交互動與維持規律生活作息，都能減少憂鬱惡化風險。
面對快速高齡化的社會，老年憂鬱症不再是個人問題，而是家庭、社區與醫療系統共同責任。當我們願意理解、願意關心，就能及早發現那些沉默中的求救訊號，讓長者重新找回尊嚴、活力與生活的喜悅。老年憂鬱症並不可怕，可怕的是忽視。及早發現、及早治療，就是給長者最好的照顧。